阪神タイガースよりも先に、高校球児が使った舞台。センバツに宿る甲子園の歴史。
春になると、日本の野球ファンの視線は兵庫県西宮市の甲子園球場へと向かいます。その舞台で行われるのが、春の甲子園「センバツ高校野球」です。正式名称は選抜高等学校野球大会。真夏の熱戦で知られる全国高等学校野球選手権大会とは一部異なる理念のもとで行われる大会として、1924年（大正13年）に始まりました。センバツは“実力校を選んで対戦する大会”として誕生し、春の高校野球を象徴する存在となっています。
甲子園球場といえば阪神タイガースの本拠地という印象が強いのですが、実は最初の主役はプロ野球選手ではなく高校球児でした。甲子園球場が完成したのもセンバツと同じ1924年。当時すでに全国中等学校優勝野球大会（現在の全国高等学校野球選手権大会）が行われていましたが、開催されていた球場は観客席が少なく、年々増える人気に対応できなくなっていました。そこで建設されたのが、当時東洋最大級の規模を誇った甲子園球場です。完成したその年から大会の舞台となり、全国から集まった球児たちがこのグラウンドでプレーしました。一方、阪神タイガースの前身となる大阪タイガースが誕生するのは1935年。つまり甲子園球場は、プロ野球よりも先に高校野球の舞台として全国に知られるようになりました。この背景があるからこそ、今でも甲子園は“高校野球の聖地”と呼ばれているのです。
センバツ大会の大きな特徴は、出場校が“選ばれる”点にあります。夏の大会は各都道府県の地方大会を勝ち抜いた代表校が出場する、いわば全国参加型のトーナメントです。これに対してセンバツは、前年秋の地区大会の成績やチーム内容、地域バランスなどをもとに出場校が選ばれます。つまり夏が“勝ち抜く大会”で、春は“選ばれる大会”。出場校発表で名前を呼ばれた瞬間に歓声が上がる光景は、この大会ならではのものです。またセンバツには21世紀枠という制度もあり、地域活動や困難な環境で努力する学校などを評価して出場校が選ばれます。甲子園球場には、高校野球ならではの文化も数多く存在します。その象徴のひとつが“アルプススタンド”という呼び名です。
内野席の一塁側と三塁側、外野寄りのスタンドを指す言葉ですが、当時は球場の正式名称ではありませんでした。1920年代、甲子園に大勢の応援団が詰めかけた際、当時の学生は白いシャツと白い学生帽を身につけていました。そのためスタンド全体が白く埋め尽くされたように見え、その光景を見た新聞記者が“雪をかぶったアルプスの山のようだ”と表現したことから、この名前が広まったといわれています。ちなみに、その新聞記者は風刺漫画家でもあった岡本一平で、息子は芸術家の岡本太郎です。当時、一緒に観戦していた太郎が「アルプスのようだ」とつぶやいたことがきっかけになったという説もあります。
春のセンバツは、新チームの実力を全国に示す舞台であり、夏へ向けた序章ともいえる存在です。選ばれた学校だけが立つことのできる甲子園の舞台と、アルプススタンドから送られる大声援。その舞台で繰り広げられる一試合一試合には、春ならではの物語が詰まっています。阪神タイガースよりも先に高校球児が使ったこの球場には、今も変わらず球児たちの夢と歴史が積み重なっているのです。
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