日本のフルーツは、なぜ“特別な美味しさ”なのでしょうか。
訪日外国人が日本で驚くもののひとつにフルーツがあります。フルーツを食べに来日する人はそんなに多くありません。しかし、ホテルの朝食やデザートに出会うと、“自国のものとは別物だ”と感嘆の声が聞こえます。さらに、スーパーや百貨店のフルーツ売り場では、宝石のように美しく並ぶ果物に驚き、写真を撮る観光客もいるほどです。
傷がなく形も色も整い、糖度表示まで徹底管理されたフルーツは、日本独自の品質追求が生んだ文化の象徴といえます。
日本のフルーツが特別視される背景には、品種改良の歴史があります。香り、甘み、酸味、食感、余韻のバランスなど、総合的な美味しさを追い求めた試行錯誤の積み重ねです。さらに、海外のように大量生産優先ではなく、桃やブドウ、梨、リンゴなどの高級ブランド品種は、一つひとつに袋をかけて保護したり、太陽光が均等に当たるよう枝を剪定したり、土壌の水分まで細かく管理したりと、想像を超える手間をかけます。一本の木になる実の数をあえて減らし、味を濃くするという発想も日本ならでは。
他国では真似できない、手間と情熱が詰まった果物づくりが “アメージング・ジャパン”と絶賛される理由です。こうした背景の中で誕生したのが、いわゆるブランドフルーツです。ブドウの「シャインマスカット」、イチゴの「あまおう」、サクランボの「佐藤錦」、メロンの「夕張メロン」、マンゴーの「太陽のタマゴ」などは、日本が世界に誇る代表格といえます。いずれも生産者の努力や厳格な基準のもと、ブランド価値が磨かれています。
そして、冬を代表するフルーツといえば、やはり“みかん”。
しかし、みかんには“昔ながらの庶民の味”というイメージが根強く、劇的に進化しているようには感じられません。ところが、その裏側には隠れた品種改良の歴史があります。日本のみかんの源流を辿ると、江戸時代に誕生した「温州（うんしゅう）みかん」に行き着きます。酸味と甘みのバランス、食べやすさなどが高いレベルでまとまり、全国で栽培が広まった結果、現在の“みかんブランド”の多くが温州をベースに生まれています。ただし、みかんは新しい品種をつくるのに時間がかかる果物です。結実まで数年、安定した味のデータを取るまでさらに数年。新種が登場するまで10〜20年以上を要することも珍しくありません。
また、イチゴやブドウのように積極的なブランド戦略が少なく、品種名より産地名が先に語られやすいことから、一般消費者が品種の違いに気づきにくいという事情もあります。
それでも、みかんは確かに進化しています。たとえば、果肉の赤い「ブラッドオレンジ」、ゼリーのようななめらか食感の「紅まどんな」、扁平で外皮が薄く濃厚な甘さをもつ「甘平」、皮が極薄で“柑橘の女王”と呼ばれる「せとか」など、近年は個性的なブランド品種が登場。
いずれも生産量が少ない希少種ですが、見かけたらぜひ手に取ってみたい逸品です。 これから冬の寒さもピークとなる季節。コタツに入り、みかんを頬張りながら過ごす時間は、日本の冬の風物詩ともいえる癒しのひとときです。進化を続ける日本のブランドフルーツとともに、豊かな味の世界を楽しみたいものですね。
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