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農業にとって“穀雨”は大切な期間。春雨の潤いが、植物を一斉に芽吹かせます。
現在、二十四節気の
“穀雨”の時期に
差し掛かっています。
二十四節気は、
1年を春夏秋冬の4つに区切り、
さらに6つに分割した、
約15日間の季節を表す呼び方です。
最初の日だけを
指すことが多いのですが、
本来はそこから15日間を表します。
今年の“穀雨”は4月19日に始まり、
5月4日まで続く春季最後の節気で、
夏季最初の“立夏”への
移り変わりを告げます。
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七十二候に当てはめると、
“穀雨”は、初候“葭始生
(あしはじめてしょうず/
水辺の葭が芽吹き始め、山や野の
植物が緑一色に輝き始める頃)”
次候“霜止出苗
(しもやんでなえいずる/
暖かくなって霜も降りなくなり、
苗がすくすくと育つ
田植え準備が始まる頃)”、
末候の“牡丹華(ぼたんはなさく/
大輪の花を咲かす牡丹が
開花し始める頃)”となります。
地味な“穀雨”ですが、
植物が一斉に芽吹いて
新しい生命を育む季節を
象徴しているのです。
“穀雨”の語源は、
“百穀春雨(ひゃっこくはるさめ)”
といわれ、気温の上昇とともに、
春の雨が多く降り、穀物を潤す
恵みの雨を指しています。
雨量が多い訳ではありませんが、
潤った田畑は種蒔きなどの
農作業に適しているため、
昔は農作業の目安となる
大切な日のひとつでした。
また、この期を境に
雨量が徐々に増して
梅雨の季節を迎えます。
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“夏も近づく八十八夜”
で始まる茶摘み歌を
ご存知の方も多いと思います。
この歌詞にある
“八十八夜”は雑節のひとつで、
立春から数えて八十八夜目、
今年は5月1日です。
昔は、歌にもあるように
お茶の新芽が出揃い、
茶摘みが始まる時期とされていました。
この時期に摘まれたお茶は
“新茶”“一番茶”と呼ばれ、
カテキンをはじめ、
ビタミンなどの栄養価が高く、
旨味、香りが高いのが特徴です。
現在は品種改良による早摘み茶や
採れる産地などによって、
新茶の茶摘み時期は
必ずしも“八十八夜”に限りません。
しかし、
“新茶を飲むと長生きをする”
などの縁起の良い言い伝えが
残っていることもあり、
お茶の産地では
縁起イベントのひとつとして
“八十八夜”に茶摘みを
行うところが多くあります。
その光景が季節の風物詩として
ニュースで紹介されることも、
毎年の恒例行事なのです。
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“八十八夜”は茶摘みだけでなく、
米づくりにおいても、
とても大切な時期です。
八十八を組み合わせると
“米”という漢字になります。
昔は“八十八夜”に種蒔きをすると、
秋に美味しいお米が収穫できる
大切な日とされていました。
農業にまつわる言葉に
“八十八夜の別れ霜”
という言い伝えがあり、
“八十八夜”の頃に降りる
霜のことを指しています。
農業にとって霜は大敵で、
気を配る戒めの言葉のひとつです。
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“八十八夜”は、今年の場合、
旧暦の3月23日に当たり、
最後の遅霜への注意が
必要な日だったのです。
しかし、この日を境に
天候が安定していきます。
農作業を本格的に開始する
目安となっていました。
また、地味な“穀雨”という
歳時記は、日本酒造りにおいても、
とても大切な日なのです。